Un constat s’impose, voici un cépage, la syrah, porté aux nues partout dans le monde au point d’avoir rejoint en quelques années le groupe des six cépages les plus cultivés avec le cabernet sauvignon, le merlot, le pinot noir, le sauvignon et le chardonnay. Il sait se décliner en rouge, rosé, tranquille, effervescent, sec ou doux. Sa surface est passée de moins de 10 000 ha au début des années 80, à plus de 186 000 ha aujourd’hui soit 4 % du vignoble mondial. Ainsi, en un peu plus de 30 ans, a-t-il vu sa surface cultivée multipliée par 15. Aucune progression n’a été aussi fulgurante !
Un petit cépage local nommé sira ou serine
Qui en 1781* aurait pu imaginer le formidable destin de ce petit cépage local connu alors sous le nom de sira, sirane, sereine ou serine alors qu’il ne semblait se restreindre qu’au seul vignoble de l’Hermitage, dans les Côtes du Rhône septentrionales ? Il en est aujourd’hui la vedette incontestée, régnant sans partages (ou presque) sur de très prestigieuses appellations. Outre Hermitage (la quintessence de la syrah a-t-on pu dire !), il a gagné la Côte Rôtie, Croze-Hermitage, Cornas, Saint-Joseph, s’étendant progressivement sur les Côtes du Rhône méridionales, l’Ardèche, la Provence et tout le Midi de la France où il fut utilisé comme cépage améliorateur.
* C’est à cette date qu’il est pour la première fois mentionné avec l’orthographe sira.
La syrah, l’un des cépages les plus riches en resvératrol
Il faut bien avouer qu’il possède de nombreuses qualités : il aime les sols pauvres, granitiques, il craint pourtant la sécheresse. Sa maturité est rapide. Il est vigoureux, il a une bonne résistance aux maladies quoique sensible à la pourriture. Ses longs rameux sont peu résistants au mistral, c’est pourquoi ils sont souvent attachés ou coupés courts. Son rendement est moyen mais plus élevé que le cabernet sauvignon. Seul, un rendement maitrisé lui garantit la qualité. Mais qui se rappelle encore qu’il servit à hermitager les plus grands Médoc lorsque la clientèle anglaise les trouvait un poil trop clair? Enfin, faudrait-il ajouter à cette longue liste que la syrah est l’un des cépages les plus riches en resvératrol, composé miracle aux effets cardio-protecteurs, antioxydants, anti-cancérigènes et anti-vieillissement !
Syrah, le cépage de toutes les légendes
Aucun autre cépage ne s’est paré d’autant de légendes. La plus ancienne et certainement la plus tenace le fait venir, de Perse (Iran), de la ville de Shiraz ou Chiraz rapporté par les croisés jusque dans la vallée du Rhône, entre 1095 et 1291. Une autre voit en lui le vitis syriaca mentionné par Pline l’Ancien en Syrie. Du Moyen Orient, on passe aux Cyclades en Grèce. Ne serait-il pas originaire de l’île de Syra (ou Syros), d’où son nom. Traversons maintenant la Méditerranée jusqu’à la Sicile et la ville de Syracuse. N’est-ce pas Probus (232-282 après J.-C.), l’empereur romain qui le transposa aux abords de Lyon vers 281 ?
La preuve par l’ADN
Toutes ces belles hypothèses furent battues en brèche par la science, en l’occurrence par des tests d’ADN. Il fut sans appel. Ainsi, en 1998, le test de paternité a permis une surprenante découverte. La syrah est le fruit d’un croisement naturel entre la mondeuse blanche (la mère) et la dureza (le père). Le mariage fut sans doute consommé dans un vignoble où les deux parents étaient cultivés, très vraisemblablement en Isère (Meredith et Boursiquot, 2008).
La syrah, quelle famille !
La syrah, des parents au pedigree pour le moins étonnant ! La mondeuse blanche (appelée dongine ou savouette) qui était autrefois largement répandue dans l’Ain, en Haute-Savoie et en Savoie n’est plus cultivée aujourd’hui que sur 5 petits hectares en Savoie. Quant au père, la dureza, il faut aller le chercher en Ardèche. C’est en effet un vieux cépage noir d’Ardèche, autrefois cultivé en mélange avec la syrah dans la Drôme et l’Isère, et dont il ne subsiste qu’un hectare éparpillé dans les vignobles. L’analyse de l’arbre généalogique complet de la syrah, fille de la mondeuse blanche et de la dureza montre bien d’autres surprises. Elle serait demi-sœur du viognier, petit-fille de la mondeuse noire, nièce du teroldego et arrière-petite-fille du pinot. Qui pourrait prétendre à mieux !
Un nez de violette
La syrah donne des vins d’une belle puissance, à la robe très colorée, sombre et profonde aux reflets violets d’encre, aux arômes de fruits rouges à noirs très mûrs (cassis, myrtille, cerise). Son nez de violette caractéristique se transforme avec le vieillissement vers des notes plus complexes où se mêlent le musc, la truffe, le cuir, le moka et des pointes épicées. La syrah permet d’obtenir des vins de grande qualité avec un potentiel de garde important.
La syrah à la conquête du monde
Sa marche conquérante en France, sa terre d’origine semble irrésistible. Il s’y accapare près de la moitié des plantions mondiales, 70 000 ha loin devant l’Australie avec 37000 ha suivi de l’Argentine (12 000), l’Afrique du Sud (9 800), la Californie (6 600), le Chili (2 500), l’état de Washington (1 180) et l’Italie (1040). La Nouvelle Zélande l’acclimate depuis 2005. La syrah se développe également en Grèce, en Espagne et dans la région du Valais en Suisse. Faudrait-il consulter pour se convaincre de son immense popularité, la liste des meilleures syrahs du Monde lors du concours qui se déroule chaque année dans le cadre du Château d’Ampuis (Côtes du Rhône septentrionales), l’une des prestigieuses capitales de la syrah. Ils sont 12 lauréats en prenant en compte les ex-æquo :
- 1/France : Luberon Gardarèm 2012, Marrenon
- 2/Australie : Terremoto Mc Laren Vale Single Vineyard Syrah 2011, Serafino Wines
- 3/Macédoine : Ten Barrels Syrah Reserva 2012 Château Kamnik – Micei International
- 4/Australie : The Everest Shiraz 2013, Château Tanunda Estate
- 5/Portugal : Vinho Regional Alentejano, Cem Reis Syrah Reserva 2013, Herdade da Maroteira
- 6/Afrique du Sud : Groot Constantia Shiraz 2013, Groot Constantia Wine Estate
- 7/France : Saint-Joseph Septentrio 2013, Cave Saint Désirat
- 8/France : Cornas (bio) 2012 – Cave de Tain l’Hermitage
- 9/Canada : Burrowing Owl Estate Syrah – VQA Okanagan Valley 2012, Burrowing Owl Estate Winery
- 10/France : Pays d’Oc IGP – Art de Vivre Syrah – Le plaisir du Fruit 2014, SPH Gérard Bertrand
- 11/Australie : Jacob’s Creek Classic Shiraz Rosé 2014, Pernod Ricard Winemakers
- 12/Australie : Wyndham Estate Bin 555 Sparkling Shiraz, Pernod Ricard Winemakers
En Australie, le mythique Grand Hermitage
La syrah donne à l’Australie le Grand Hermitage, son vin mythique, élaboré dans la Barossa Valley en Australie méridionale. Ici, il est nommé chiraz, shiraz ou encore red hermitage. Il a été implanté en 1832. Aujourd’hui, il est l’un des cépages le plus populaire d’Australie dont il représente 40 % des variétés rouges. Décliné en vins effervescents, ce cépage donne naissance, par exemple, au fameux sparkling Shiraz.
La Californie et ses Rhone Rangers
Les Rhone Rangers sous un climat similaire, ont un but, la promotion de la syrah et des cépages rhodaniens* dans les vignobles californiens avec comme modèles Hermitage (syrah), Châteauneuf-du-Pape (grenache, syrah, mourvèdre…) et Condrieu (viognier). Cette association née dans les années 80 a été formée par un groupe de vignerons venant pour la plupart de Central Coast sous la houlette de Randall Grahm, une des grandes figures de la viticulture californienne (Bonny Doon Vineyard, Santa Cruz). Aujourd’hui, les Rhone Rangers comptent 150 membres* incluant des wineries des Etats de Washington, Oregon, Virginie… Leur passion commune est d’élaborer des vins de très grande qualité à partir de la syrah et des quelques 22 autres cépages (rouges et blancs) de la vallée du Rhône.
* Voir cette confrérie de 45 membres appartenant au Paso Robles Chapter (Central Coast, au sud de Montery) des Rhone Rangers.
